Il sistema finanziario ha cinque componenti, ognuna delle quali svolge un ruolo vitale nell'economia.

• Denaro viene utilizzato per pagare i nostri acquisti di beni e servizi e per conservare la ricchezza.
• Strumenti finanziari (o valori, come azioni, mutui e polizze assicurative) trasferiscono risorse dai risparmiatori agli investitori e trasferiscono il rischio a coloro che nell'economia sono in grado di gestire il rischio.
• I mercati finanziari (la Borsa di New York, ad esempio) sono luoghi in cui gli individui acquistano e vendono strumenti finanziari. In altre parole, un mercato finanziario è un luogo in cui mutuatari, risparmiatori e intermediari finanziari scambiano titoli.
• Istituzioni finanziarie (le banche e le compagnie assicurative sono solo due esempi) forniscono accesso ai mercati finanziari, raccolgono informazioni per i partecipanti al mercato e forniscono anche altri servizi vitali (come determinare se i mutuatari sono affidabili).
• Le banche centrali (il sistema della Federal Reserve negli Stati Uniti) controlla e stabilizza l'economia.